国内生产总值（GDP）核算有三种方法，即生产法、收入法和支出法，三种方法从不同角度反映国民经济生产活动最终成果。
1. 生产法是从常住单位在生产过程中创造新增价值的角度，衡量核算期内生产活动最终成果的方法。即从生产过程中创造的货物和服务价值中，扣除生产过程中投入的中间货物和服务价值，得到增加值。将国民经济各行业生产法增加值相加，得到生产法国内生产总值。
生产法核算公式：GDP=Σ各行业总产出－Σ各行业中间投入
2. 收入法是从常住单位在生产过程中形成收入角度来反映核算期内生产活动最终成果的方法。按照这种核算方法，增加值由劳动者报酬、生产税净额、固定资产折旧和营业盈余四部分相加得到。
收入法核算公式：
GDP=劳动者报酬+生产税净额+固定资产折旧+营业盈余
3. 支出法是从货物和服务最终使用的角度，衡量所有常住单位核算期内生产活动最终成果的方法。包括最终消费支出、资本形成总额、货物和服务净出口三部分。
支出法核算公式：
GDP=最终消费支出+资本形成总额+货物和服务净出口
理论上，通过三种不同方法核算的国内生产总值结果应当一致，但在实际操作过程中，由于资料来源不同，不同计算方法所得出的结果会出现差异，这种差异称为统计误差，统计误差在可接受的范围内允许存在。
（1）由于GDP用市场价格来评价物品与劳务，它就没有把几乎所有在市场之外进行的活动的价值包括进来。特别是，GDP漏掉了在家庭中生产的物品与劳务的价值。
（2）GDP没有包括环境质量。设想政府废除了所有环境管制，那么企业就可以不考虑他们所引起的污染而生产物品与劳务。在这种情况下，GDP会增加，但福利很可能会下降。空气和水质量的恶化要大于更多生产所带来的福利利益。
（3）GDP也没有涉及收入与分配。人均GDP告诉我们平均每个人的情况，但平均量的背后是个人收入的巨大差异。
由此可见，就大多数情况，但不是对所有情况而言，GDP是衡量经济福利的一个好指标。
（4）GDP概念是源自于交换产生财富的原理。这个原理的基本条件是：一是交换必须自愿，二是交换必须不妨碍第三人，三是交换必须在两个清晰的产权主体之间真正发生。假定不符合这三个条件，那么所得出的GDP数值的准确性恐怕就得大打折扣，或者说GDP的数据就会有瑕疵。如强制交易的GDP、妨碍他人的GDP、出口创造的GDP、投资产生的GDP 、消费带来的GDP等等都会影响GDP的总有效积累。
第一，GDP 可以反映一个国家或地区的经济发展规模，判断其经济总体实力和经济发展的快慢。对 GDP 衡量经济状况的作用，诺贝尔经济学奖获得者萨缪尔森在《经济学》教科书中给出这样的评价，说 GDP 是二十世纪世界上最伟大的发明之一。
第二，GDP 可用来进行经济结构分析，是宏观经济决策的重要依据。从生产角度看，GDP 能够反映一个国家的产业结构，即第一、二、三产业在国民经济中所占的比重；从使用角度看，GDP 能够反映一个国家的需求结构，即最终消费支出、资本形成总额和货物与服务净出口及其具体构成项目在总需求中所占的比重。通过这些产业结构分析、需求结构分析，可以了解一个国家的经济结构现状及其发展变化规律，对制定产业发展政策，制定消费、投资和进出口政策，都具有十分重要的作用。
第三，GDP 可与相关指标结合，计算出具有重要意义的其他指标。例如， GDP 与人口指标相结合可以计算人均 GDP，它是衡量一个国家或地区经济发展水平和富裕程度的重要指标，如果把各国的人均 GDP 转换成美元，则可进行国际比较。又如，GDP 与能源消费量相结合可以计算 GDP 能耗指标，它衡量的是经济增长与能源消耗的比例关系，是反映 GDP 增长质量的重要方面。另外，通过现价 GDP 和不变价 GDP 能够计算 GDP 缩减指数，它通常被视为一个口径更全的通货膨胀率，反映一个国家价格总水平的变动情况。
第四，GDP 能够影响一国的经济利益和政治利益。它在一定程度上决定该国在国际舞台上的话语权，决定了该国所承担的国际义务和享受的优惠待遇，决定了该国在国际社会所能发挥的作用。近年来，中国的影响力越来越大，在处理国际事务中也扮演了越来越重要的角色，这与中国近年来 GDP 总量不断上升、综合国力不断增强是分不开的。
从根本上而言，两者并不存在着本质的区别，它们都是对一国一定时期内产出水平的衡量。但从GDP和GNP的含义仍然可以看出，它们之间存在的区别，主要体现在前者是根据属地原则来衡量一国财富的，后者则是根据属人原则来衡量一国财富的。
一般情况下，当一国处于资本流入大于流出的发展阶段时，它的GDP会大于GNP;反之，当一国处于资本流出大于流入的阶段时，GDP则会小于GNP。就当前世界的主要资本流动方向来看，欧美日发达国家是主要的资本净流出国，而发展中国家则是主要的资本净流入国。这意味着，对于大部分发展中国家而言，用GDP统计出来的产出水平，会大于用GNP统计出来的产出水平。但这是否就表明，用GDP统计出来的发展中国家产出水平，无法真正反映该国的实际产出效率呢?
实际上，与GNP相比，GDP的统计指标，能够较为真实地反映一国经济发展所具备的生产效率和竞争能力。如上所言，GDP是由属地原则决定的产出指标，也就是所有由GDP统计出来的产出，必须依附于一国国土之上。这意味着任何产出———无论是本国居民生产投资带来的，还是由外国居民生产投资所带来的———的实现，都必须和这个国家的各种要素相结合，包括这个国家的劳动力、土地、资源、市场以及制度，从而在政治、经济、社会、文化等各方面推动国家的发展和进步。
与GNP相比，GDP主要在以下几个方面较好地体现了一国经济发展的质量和效率：
首先，与GNP相比，GDP的规模体现了一国经济对资本的吸收能力。一国要将资本投入转化为有效的最大产出，必须在软硬件上具备相当的基础。具体而言，硬件包括各种基础设施的建设、人才队伍的培养、消费能力的积累等;软件则包括社会文化制度的健全、市场机制的完备、消费意识的转变、产品品牌的建立等。所以无论是派生于国内自有资本，还是派生于外国直接投资，GDP增长都是和一国的投资环境息息相关。只有好的投资环境，才能带来GDP的不断增长。
其次，与GNP相比，GDP的质量体现了一国各种生产要素资源的优化配置程度。要素禀赋优势的比较，是当前全球资本流动配置的依据所在。资本只有在和国家的优势资源相结合的情况下，才能产生最大的产出。在一定发展阶段，大量引进外资，并将它与本国的优势资源相结合，无疑可以较大地提高本国资源的利用效率，包括解决就业、推动技术进步、提高管理能力、减少资源能源消耗等。因此，GDP的有效增长，能够较为客观地反映本国各种要素资源的利用程度和利用效率。
最后，与GNP相比，GDP的结构体现了一国的真实社会福利水平。一般而言，在一国经济发展到一定阶段后，人们会对生态环境、社会保障、公平正义等福祉提出更高的要求，这将促进经济重心从“物”到“人”的逐步转变，促使产业结构从以制造业为主向以服务业为主的逐步转变。如何更好地改善国民的生存环境、提供更多的公共品、提高社会保障水平、实现社会公平发展等等，将成为经济发展的重中之重。而这些都需要进一步优化GDP的结构，才能得以实现，包括单位GDP能耗的降低、产业结构的调整、再分配机制的构建等。GDP结构的合理变迁，无疑可以较好地推动本国人口资源和环境的协调发展，从而实现可持续发展的目标。